Один из иностранцев, описавший Киев в 15 веке, удивлялся странному распорядку дня местных жителей: "Работу они начинали очень рано, а вот уже после обеда начинали злоупотреблять, в результате чего уже к вечеру ссоры и драки становились обычным делом".
Алкогольные пристрастия жителей ВКЛ, а затем и Речи Посполитой были весьма разнообразны. Судя по сохранившимся документам, цены на полюбившиеся знати венгерские вина были не слишком высоки и делали их доступными для многих слоев населения. Несколько дороже обходились вина рейнские и мозельские, они уже относились скорее к товарам роскоши и достатка. О присутствии этих вин на пирах часто говорилось в смысле престижности мероприятия.
Наиболее дешевым и массовым в производстве было пиво. Его любили все - и знать и простолюдины. В 17 веке многие знатные дамы начинали свое утро с графина подогретого пива. В корчмах и на гостиных дворах подавали по нескольку сортов этого напитка. При найме на работу пиво оговаривалось как еда которую работодатель был обязан предоставить своему работнику. В сенокос пивом обеспечивались даже крепостные на барщине.
Традиционным считался алкогольный напиток на основе меда. Многие города в качестве привилегий получали право беспошлинно производить и продавать этот напиток. В дальнейшем привилегии на производство медов получали отдельные цеха и корпорации. В 16 веке в Вильне Лука Мамонич попытался обложить налогом на алкоголь братства, производившие мед. В результате последовал резкий протест и обращение к королю. Решение спора оказалось в пользу братств: воск они обязаны были поставлять церквям, а вот алкоголь употреблять совместно во время праздников и рассуждать о нуждах города и храмов. Ттаким образом распитие меда оказалось важным социальным и почти сакральным действием.
Водка также была весьма популярна. В 16 веке производство этого напитка превратилось в наиболее прибыльный бизнес. Водка оказалась и косвенной виновницей голода в середине 16 века в окрестностях Вильны. А произошла достаточно простая вещь: поскольку для производства спиртного требовалось зерно, крестьяне массово продавали его на нужды самогоноварения, при этом зерно лучшего качества стоило дороже. В итоге в погоне за барышами произошла антиселекция в сельском хозяйстве: зерно хорошего качества шло на продажу, а плохое на семена, поэтому не удивительно, что неблагоприятные климатические условия и плохой семенной материал привели к потере нескольких урожаев и голоду. В такой ситуации государство взялось за регулирование алкогольного рынка.
Регулирование проходило на нескольких уровнях. Еще Сигизмунд Старый обложил производителей алкоголя отдельным налогом. Некоторые исследователи связывают покушение на короля в Кракове именно с этим налогом. Для облегчения налогообложения повсеместно вводились единые меры объема. Так уже в середине 16 века в Виленской ратуше находились эталонные для города емкости.
Все торговцы были обязаны хранить пиво и водку именно в аналогичной таре. Самостоятельное производство крепкого алкоголя с целью продажи было запрещено, появлялось нечто напоминавшее государственную монополию. За производство и реализацию должен был отвечать только один человек, получивший право на откуп. В частных владениях производство алкоголя не регламентировалось, но попадание его на внутренний рынок в обход откупщиков могло привести к весьма серьезным неприятностям.
Отдельно регламентировалось производство и право на торговлю среди евреев. Качественная и недорогая водка, произведенная, как правило, из хорошего сырья составляла серьезную конкуренцию местным производителям. А особый юридический статус практически сводил на нет все попытки обложить евреев дополнительными налогами. Поэтому решение проблемы было найдено в другой плоскости: им запрещено было продавать водку в городе, покупать и ввозить. Но такое решение соблюдалось редко, а одной из форм борьбы с таким очевидным вытеснением с перспективного рынка стало стремление налаживать винокуренное производство непосредственно на местах. Как результат - огромное количество арендованных в шляхетских и магнатских имениях винокурен и питейных заведений.
Но государство все-таки не смогло победить страсть населения. Как только принимались одни меры, немедленно находились возможности их обходить.
Закон спроса и предложения действовал. Не обходилось и без курьезов. Некоторые монастыри на собственные нужды «тратили» вина почему-то больше, чем среднестатистические жители. К началу 18 века все меры по введению некоторого порядка в алкогольном бизнесе можно считать потерпевшими фиаско.
