Вся эта масса народа растекается по улицам, заполняет площади и торговые ряды. И только многочисленные нищие движутся в сторону церквей и костелов, чтобы по всем правилам военного искусства взять их в плотное кольцо в надежде на то, что сегодня и завтра у них будет прекрасная возможность если не туго набить карманы, то уж по крайней мере набить живот. Но для многих надежда на милосердие горожан рассыпается в прах, когда по городу начинают ходить бичевники - суровые представители Братства милосердия.
Эти люди хватают нищих и калек, и беда тому, чьи увечья только уловка для сердобольных горожан- тут в ход как раз и пускаются бичи, чтобы «угостив» звонкими ударами, выпроводить фальшивых убогих из города. К новичкам же бичевники не так жестоки, если попрошайка и в самом деле не годен для работ и трудом себя прокормить не может, что ж, прямой путь ему к старшине братства, уж своим-то в городе точно с голоду помереть не дадут.
Появилось это нищенское братство в Вильне в 1636 году, когда по причине больших беспорядков, происходивших как раз по вине постоянно прибывающих попрошаек, несколько уважаемых в городе нищих обратились в магистрат с просьбой дать им устав на подобии цехового. Бурмистры, лавники и райцы посоветовались и пришли к мысли, что никто так хорошо не справится с нашествиями нищенствующей братии как сами нищие.
По большим праздникам или в дни похорон городских богачей и коронных вельмож, когда на милостыни уходили целые состояния, не было проходу от толп желающих поживиться. А уж обид, драк да ругани, так этого вообще не описать. Посему городские головы на просьбу ответили благожелательно, устав написали, и его величеству, королю Владиславу представили. Дело это не в пример многим разрешилось быстро, и братство было учреждено.
Как и в других братствах, у нищих появился и свой старшина и скарбник, да и писарь нашелся весьма в деле своем искусный, даже по латински писать умел. Братство сразу уговорилось со шпиталем, что с денег гозиева моста кормился о призрении братьев своих.
Так же и о сбережении сундука, где свою казну братство держало, со многими домами подле ратуши уговор был, что бы никто не знал где сам сундук обретается. А со сборов всегда братство две службы заказывало: о здравии милосердных, что подают и в нужде не оставляют, да за упокой отошедших в иной мир братьях. Так же с того сундука деньги на лекарей, на уход, да и на погребение доставали.
С церквями да костелами также братья договорились держать по звонарю. Когда кто из прихожан скончается, в колокол бить только нищий должен был. А вот сами службы братья пропускать не могли, разве что по болезни, иначе приходилось платить штраф. Любой же пришлый мог обратиться к старшине и если готов был соблюдать правила братства да по всему подходил, принимался без проволочек.
Вступить в братство могли только те, кто не имели имущества, богаты не были и работать не могли по причине увечий, слабости здоровья или умом скорбны были. Все иные должны были из города с позором изгоняться.
Поначалу ненастоящих убогих стража гнала, но кто не знает наших стражников, уж очень просто было с ними договориться. Посему и появились бичевники. Увечные солдаты, в братство записанные, да и за малые деньги нанятые парни, вооружившись бичами из воловьей кожи следили, чтобы пришлые люди нищенством не промышляли, чтобы порядок был, а уж которые плуты фальшивые свои увечья напоказ выставляют, с теми вообще у бичевников разговор был короткий.
Самих братьев бичевники не наказывали, разве на собрании братства кого поучить приговорят, но за порядком следили. На показ увечья и немощность выставлять братьям было негоже, также не должны был нищий или нищенка лежать на земле. Детей малых вообще было запрещено возле себя держать. Частые споры о месте сбора милостыни решало собрание, бичевники лишь призывали к порядку разбушевавшихся братьев. Ослабевших и больных братьев бичевники собирали по городу и доставляли в богадельни и госпиталя.
Магистрат казалось нашел способ если не изгнать нищих из города вовсе, то хотя бы уменьшить их количество. Причем без каких либо затрат со своей стороны и с прибылью для города, т.к. братство исправно вносило небольшую сумму на городские нужды, а за всякие беспорядки, в которых бывали замешаны члены братства, еше и штрафы. Только была одна неприятность - не весь город был в юрисдикции магистрата, а посему полностью в городе порядок навести не удавалось. Хотя что греха таить, сделано было немало да и людям во благо.
