Земля будет на снимке маленькой бледно-голубой точкой между кольцами Сатурна, а полученное изображение станет частью мозаичного портрета системы шестой планеты, который сейчас создаётся.
«Хотя с расстояния 1,44 млрд км Земля будет не больше пиксела, нам очень хочется, чтобы люди узнали, как выглядит их дом с Сатурна, — поясняет Линда Спилкер из Лаборатории реактивного движения НАСА. — Надеемся, вы не упустите возможность помахать "Кассини", чтобы выглядеть хорошо на фотографии».
К получению земной части мозаики аппарат приступит в 1 час 27 минут 20 июля по московскому времени (в 21:27 19 июля по Гринвичу) и завершит процедуру 15 минут спустя. Всё это время Сатурн будет закрывать Солнце с точки зрения «Кассини». Пребывание в тени позволит по-особому взглянуть на кольца планеты, что особенно радует учёных. Что касается Земли, то в этот момент Солнцем будут освещены Северная Америка и часть Атлантического океана.
В отличие от двух предыдущих мозаик системы Сатурна, составленных в 2006 (тогда тоже была сфотографирована Земля) и 2012 годах, на сей раз земкуб и система Сатурна впервые будут сняты в так называемых естественных цветах, то есть такими, каким их увидел бы человеческий глаз. Кроме того, впервые Земля и Луна попадут в объектив камеры «Кассини» с самой высокой разрешающей способностью. Положение зонда позволит ему направить свои фотоглаза к Солнцу и, соответственно, Земле без опасения повредить чувствительные датчики.
«С тех пор как мозаика, составленная в сентябре 2006-го, позволила взглянуть на Землю сквозь кольца Сатурна и стала одним из самых популярных изображений, присланных "Кассини", мне хотелось повторить это, но только сделать ещё лучше, — признаётся Кэролайн Порко из Института космических наук (США). — На этот раз я решила оповестить об этом весь мир, дабы каждый мог прочувствовать уникальность нашей планеты и ценность жизни на ней».
Г-жа Порко и её сотрудники тщательно изучили траекторию последних полётов «Кассини» (аппарат, напомним, попрощается с нами в 2017 году) в поисках такой пространственно-временной точки, когда Земля не будет закрыта кольцами Сатурна, и остановились на 19 июля 2013 года.
Конечно, Земля не единственная и даже не главная цель исследований, которые будут выполнены в тот день. Из очень выгодной позиции «Кассини» продублирует выполненные ранее наблюдения Сатурна и его колец в оптической и инфракрасной частях спектра.
«Взгляд в сторону Солнца сквозь кольца позволит рассмотреть самые крошечные частицы в кольцах толщиной почти с человеческий волос, которые почти невозможно увидеть в наземные телескопы, — отмечает Мэтт Хедмен из Корнеллского университета (США). — Нам особенно интересны образования в запылённом кольце E, которое сформировано гейзерами Энцелада, магнитным полем Сатурна и давлением солнечного излучения».
НАСА надеется, что новое изображение займёт почётное место в ряду таких знаменитых снимков, как «Восход Земли», сделанный в 1968 году командой «Аполлона-8» с расстояния 380 тыс. км, и «Голубое пятнышко», присланный «Вояджером-1» в 1990 году, когда тот находился в 6 млрд км от нас.