Названы пять "зон бедствия" для языков, которые умирают или находятся под угрозой исчезновения – это Северная Австралия (153 языка), Центральная и Южная Америка (113 языков), включая такие страны, как Эквадор, Колумбия, Перу, Бразилия и Боливия, север Тихоокеанского плато (54 языка), куда входят Британская Колумбия в Канаде, штаты Вашингтон и Орегон в США, североамериканские штаты Оклахома, Техас и Нью-Мексико, российская Восточная Сибирь, Китай и Япония (23 языка). То есть всего под наибольшей угрозой закончить существование находятся 383 языка.
Основным поводом говорить об угрозе исчезновения для этих языков является очень малое число "носителей", иногда это всего 1–2 человека. Например, "Силец-Ди-ни", последний из 27 языков, на которых говорили индейцы в резервации Силец (США, штат Орегон), тоже вот-вот исчезнет, потому что на нем говорит всего один человек. Во многих местах, утверждает Хариссон, самым молодым из этих последних носителей более шестидесяти лет. На языке племени Ючи (Оклахома, штат, в котором наблюдается самая высокая в мире плотность исчезающих языков), который, как ни странно, не связан с остальными языками мира никакими лингвистическими корнями, разговаривает всего пять стариков, далеко перешагнувших этот возраст.
Основная причина – вытеснение. В Южной и Северной Америках, например, аборигенальные наречия с самого начала завоевания этих континентов активно вытеснялись европейскими языками – испанским, английским, французским… В Австралии, чемпионе по количеству исчезающих языков, угрожающее положение возникло отчасти и из-за множественных конфликтов между племенами аборигенов и белыми поселенцами, в результате чего племя рассеивалось и теряло язык.
Любопытная ситуация сложилась в свое время в Советской Сибири, где, по данным Харрисона, власти до некоторой степени сами способствовали исчезновению языков, вынуждая коренных жителей разговаривать на основном наречии того или иного Сибирского региона.
По оценке Харрисона, примерно половина из семи тысяч языков Земли никогда не записывалась на бумаге, и когда последний носитель какого-нибудь из этих языков уходит, вместе с ним бесследно исчезает и сам язык. С каждой такой потерей, считает ученый, мы теряем все, о чем столетиями думали эти люди – о времени, небесах, морских животных, оленях, съедобных и целебных растениях, о математике, о природе, о мифах и музыке…