Открытие было сделано Йозепом Триго-Родригесом из Института космических исследований (Барселона) и Хавьером Мартин-Торресом из Центра астробиологии (Испания).
По словам ученых, в настоящее время в научном мире теория о том, что многие необходимые элементы для жизни на планетах (в т. ч. и вода на Земле) заносятся на них кометами и астероидами, получила очень широкое распространение.
Напомним, что недавно мы рассказывали вам о том, что кометы оказались источником воды для инопланетных океанов (подробнее об этом можно прочитать здесь).
По мнению астрофизиков, вполне вероятно, что подобное могло произойти и со спутником Сатурна Титаном, который является единственным небесным телом в нашей Солнечной системе, на поверхности которого есть реки и озера, а также это - единственный спутник планеты с атмосферой.
Однако стоит отметить, что роль воды на Титане выполняют метан и этан, а его атмосфера состоит в основном из азота и непригодна для дыхания земных организмов. Связано это с тем, что в прошлом Титан и Земля формировались, так сказать, из разного исходного материала, а также на них были разные условия.
Так, ученые предположили, что наша планета сформировалась из раскаленной, бедной кислородом породы планетезималей, находившихся во внутренних областях Солнечной системы. Что касается Титана, то здесь, наоборот, основой стали насыщенные кислородом и другими высокоактивными элементами «кометезимали» внешних регионов Солнечной системы.
Отметим, что в настоящее время ученые не могут ответить на вопрос, как Титан смог удержать у себя такое количество метана. Дело в том, что, согласно расчетам исследователей, солнечная радиация должна была разрушить его примерно за 30 млн лет, однако, судя по всему, у Титана есть какой-то источник, восполняющий потери этого вещества. Сейчас известно, что метан попадает в атмосферу Титана, испаряясь с поверхности местных озер, которые состоят из жидких углеводородов, однако ответить на вопрос, что наполнило эти самые озера, ученые пока не могут.
По мнению ученых, атмосфера Титана, которая в 10 раз тоньше земной, вполне может представлять собой гигантский химический реактор, в котором могут синтезироваться сложные органические молекулы, а от их образования до зарождения жизни, как известно, остается всего один шаг.
Испанский профессор Хосеп Триго-Родригес говорит: «Титан предоставляет отличные условия для лучшего понимания химических процессов, которые в конечном счете привели к появлению жизни на нашей планете. Атмосфера Титана представляет собой естественную лабораторию, ситуация в которой во многих аспектах совпадает с представлениями ученых о том, что представляла собой земная атмосфера до появления жизни».
Разумеется, пока ставить точку в этом вопросе рано, и необходимы дополнительные исследования, в которых ученым необходим космический аппарат, доставленный на поверхность Титана, однако в настоящее время таких аппаратов не существует.
Напомним, что 6 лет назад, в 2005 году, сброшенный на Титан с аппарата Cassini зонд Huygens («Гюйгенс» – назван в честь голландского астронома XVII века Христиана Гюйгенса) вошел в атмосферу и совершил посадку на поверхность спутника в области, получившей имя Ксанаду. Это была первая в мире посадка, совершенная во внешней Солнечной системе.
Тогда ученые узнали, что на Титане существует второй, нижний слой ионосферы, находящийся между 40 и 140 км (максимум электропроводности на высоте 60 км), а также о том, что желтая метановая дымка, мешающая наблюдать поверхность спутника, присутствует в атмосфере на всех высотах (ранее предполагалось, что ниже 60 км атмосфера будет почти прозрачной).