Исследования возглавил биолог Квентин Аткинсон из университета Окленда в Новой Зеландии. Для анализа индоевропейских языков ученые применили методы, разработанные для изучения эволюции видов.
Ученые рассматривали так называемые когнаты — однокоренные слова, имеющие общее происхождение и сходное звучание в двух или более языках. Когнатами обычно являются слова, меньше всего подвергающиеся изменениям в ходе эволюции языков (местоимения, названия частей тела и обозначения родственных отношений). Сравнивая число когнатов в разных языках, ученые смогли оценить степень их родства, уподобляя, таким образом, когнаты генам, а различия когнатов — мутациям.
Далее исследователи использовали исторические данные о предполагаемом времени дивергенции языков. Так, например, считается, что языки романской группы начали отделяться от латыни в 270 году, когда император Аврелиан увел римских колонистов из провинции Дакия. Кроме того, ученые использовали информацию о современном географическом распространении языков.
Совместив все эти данные, исследователи предложили компьютеру построить эволюционное древо индоевропейских языков на основе двух гипотез: анатолийской и курганной. Сравнив получившиеся деревья, исследователи обнаружили, что "анатолийское" древо является наиболее вероятным с точки зрения статистики.
Реакция коллег на работу группы Аткинсона была неоднозначной. По мнению многих ученых, сравнение лингвистической эволюции с биологической недопустимо, так как у них разные механизмы. Другие исследователи сочли использование биологических методов вполне оправданным, но раскритиковали группу за то, что она не проверила состоятельность третьей гипотезы происхождения индоевропейских языков: балканской.
Индоевропейская языковая семья является самой распространенной в мире: на языках этой группы говорят 2,5 миллиарда человек. Существует две основных гипотезы происхождения индоевропейских языков: курганная и анатолийская.
Согласно курганной гипотезе, наиболее популярной у лингвистов и историков, прародина индоевропейских языков находилась в причерноморских степях. Альтернативные анатолийская и балканская гипотезы предполагают, что носители индоевропейских языков расселялись, соответственно, из Анатолии или с Балканского полуострова.