Судно RV Southern Surveyor отправилось в путь не ради инспекции островов. Группа исследователей занималась измерениями морского дна в целях изучения тектоники плит в Коралловом море.
Ученых интересовали не только глубина, но и магнетизм (значения магнитного поля "запираются" в породах, образованных из остывшей магмы срединно-океанических хребтов), гравиметрические измерения (которые обнаруживают изменение плотности пород), а также старые добрые образцы породы.
"Мы заметили пятно в окрестностях Новой Каледонии — остров Сэнди, — вспоминает аспирант Сиднейского университета Сабин Захирович. — В то время название острова мы не знали, поскольку он не фигурировал на главной навигационной карте — только на нашей научной карте и в кеше Google Earth".
Компанию охватило любопытство, и они уговорили капитана сходить посмотреть. "Это настолько далекий от традиционных маршрутов регион, что навигационная карта вполне могла ошибаться, ведь многие измерения выполнялись там в последний и единственный раз еще в XVIII в. во время экспедиции капитана Кука — вручную, с помощью длинной веревки и свинцового грузила, — рассказывает Захирович. — Кроме того, дно океана постоянно изменяется из-за подводных вулканов, которые могут вырасти всего за день, так что даже самые современные карты не всегда верны".
Однако во время прохождения мимо и "над" островом измерения не показали ничего необычного — дно оставалось в полутора километрах под килем. Навигационная карта оказалась корректной, а научные карты и Google Earth сели в калошу.
После того как информационные агентства отбили сообщения о сенсации, географы схватились за карты и массивы данных. Может, навигатор допустил ошибку, и остров все же существует? А может, Сэнди — результат неверной интерпретации необработанных спутниковых данных о температуре поверхности океана или распределении хлорофилла? Да нет, такого быть не может, потому что на подобные данные накладываются сведения о суше, чтобы исключить ошибку.
Многое становится ясным, если обратить внимание на снимок "острова", фигурирующий в Google Earth. Это просто черное пятно. Иными словами, спутник сфотографировал область, которая была автоматически исключена из данных по причине наличия там суши, но затем при наложении изображения суши никакой суши там не оказалось, вот и осталось темное пятно.
Затем островок пробрался в публично доступный массив данных, в том числе в популярную World Vector Shoreline Database. Между тем Австралийская гидрографическая служба в результате собственных рутинных исследований стерла остров со своих карт еще в 1985 году, а французы, которым принадлежит Новая Каледония, разобрались еще раньше — в 1974-м.
Спрашивается: если специалисты знали, что острова нет, почему об этом не оповестили широкие народные массы? Захирович поясняет, что гидрографические службы обычно входят в состав национальных ВМС, которые либо засекречивают свои данные, либо не делают их достоянием общественности, а только продают. Поэтому сведения об отсутствии острова не просочились в общедоступный набор данных.
Другая причина заключается в чрезмерной осторожности: а вдруг остров все-таки есть, и, удалив его, мы посадим корабли на мель? Обсуждая этот вопрос на заседании Американского геофизического союза в декабре 2012 года, австралийские путешественники узнали, что, например, в США для таких вещей требуется санкция самого конгресса.
Хорошо, но откуда взялись сведения о наличии там суши? Насколько смогли выяснить исследователи, Сэнди впервые появился на карте Британского адмиралтейства в 1908 году. Он обладает там той же формой и теми же размерами, что и на Google Earth. В комментариях к карте отмечено, что остров был открыт в 1876 году китобойным судном Velocity.
Можно ли предположить, что это был невысокий остров, вскоре разрушенный эрозией и скрывшийся под волнами? Нет, иначе его обнаружил бы RV Southern Surveyor. Возможно, экипаж Velocity допустил ошибку и неверно определил координаты острова. Возможно, ошибка была допущена тем, кто вручную копировал ту карту.
Но исследователи предпочли сохранить за китобоями презумпцию невиновности и нашли другое объяснение. Извержения подводных вулканов в тех местах не редкость, и результатом их могут быть огромные "плоты" из пемзы, дрейфующие вместе с течениями.
Например, один из таких плотов, образовавшихся после извержения у берегов Тонги в 2001 или 2002 гг., был замечен в 20 км от Сэнди. Это не одноразовое совпадение, а следствие картины течений. Ничего странного, что плот из пемзы приняли за остров.
Эта веселая история — хороший урок для всех. Наборы данных, какими бы популярными и удобными они ни были, не являются непогрешимыми. Их следует проверять и перепроверять, но, подчеркивает Захирович, на это чаще всего нет денег. Плюс нежелание государственных ведомств помочь науке своими секретами.
"Говорят, поверхности Луны и Марса изучены лучше, чем наши океаны, — напоминает ученый. — Необходимо направить дополнительные усилия на тайны океанов и проведение фундаментальных исследований морского дна, ведь оно помогает понять, как формируется поверхность нашей планеты, как выживают уникальные и хрупкие экосистемы, которые тоже должны быть каталогизированы и изучены. Погружение Джеймса Кэмерона в Марианскую впадину в 2012 году широко освещалось в СМИ, и это помогло вновь поднять означенную проблему".