Корабль Dragon отправится к МКС в беспилотном режиме и впервые выполнит стыковку. Пролет мимо МКС и стыковка с космической станцией запланированы на 7 февраля 2012 года. Если все пройдет успешно, можно будет говорить о начале коммерческого освоения космического пространства.
Компанию SpaceX основал предприниматель Элон Маск, который ранее преуспел в деле развития популярной системы интернет-платежей PayPal. Разработка корабля Dragon является лишь частью «космической гонки», которая развернулась в США между несколькими частными компаниям, начиная от «новичков» SpaceX и заканчивая аэрокосмическими гигантами вроде Boeing.
Надо отметить, что в сентябре этого года руководитель пилотируемых полетов Роскосмоса Алексей Красов заявил, что не даст разрешения на стыковку частного космического корабля, безопасность которого под вопросом. Возможно, именно в силу соображений безопасности первая стыковка Dragon-а с МКС пройдет в полуавтоматическом режиме. Космический корабль в автоматическом режиме сблизится с МКС на расстояние около 3 км, а затем начнет процедуру стыковки. На финальном этапе Dragon подхватят с помощью робота-манипулятора МКС, который выполнит плавную безопасную стыковку. В случае необходимости корабль сможет прервать стыковку и отойти на безопасное расстояние. После окончания тестовой стыковки Dragon отстыкуется и приземлится в Тихом океане у берегов Калифорнии.
Если миссия по сближению и стыковке со станцией не увенчается успехом, специалисты SpaceX предпримут новую попытку во время следующего запуска "дракона".
Пилотируемая миссия частного космического корабля состоится не ранее 2015 года.