При этом "Атлантис" после возвращения также не отправится напрямую в музей. Сначала он будет использоваться в качестве аварийного корабля на случай необходимости срочной эвакуации астронавтов во время двух остающихся экспедиций.
Незадолго до отправления с мыса Канаверал члены экипажа "Атлантиса" признались, что они осознают значение своей миссии. "После завершения полета мы все поймем, какую роль этот корабль сыграл в истории — сказал командир корабля Кен Хэм. — Я считаю, что этот шаттл — самая фантастическая машина, которую породило человечество".
Строительство "Атлантиса" началось 30 марта 1980 года, хронологически он стал четвертым шаттлом. Его первый полет состоялся 3 октября 1985 года. Своим названием шаттл обязан судну американского Океанографического института, проводившему исследования с 1930 по 1966 годы. В одно из своих путешествий на орбиту он даже возил фрагмент палубы корабля.
За 25 лет службы челнок успел "намотать" вокруг Земли почти 190 млн километров, проведя на орбите в общей сложности 292 дня и совершив 4462 оборота. За 31 рейс на шаттле успели побывать 185 членов экипажа. Он семь раз стыковался со станцией "Мир" и 10 — с МКС.
Именно "Атлантис" запустил в космос первый межпланетный зонд: "Магеллан" отправился на Венеру в 1989 году и проработал там пять лет, а вскоре после него на Юпитер был запущен "Галилео".
Он же вывел на орбиту космический телескоп "Комптон", стал первым шаттлом, пристыковавшимся к станции "Мир", и доставил на МКС две космические лаборатории.
И именно "Атлантис" станет первым настоящим шаттлом, который переквалифицируют в музейные экспонаты: находящийся сейчас в Национальном аэрокосмическом музее "Энтерпрайз" никогда не бывал в космосе.
"Атлантис" уйдет в историю, закрыв целую главу космической одиссеи.
