Ученые наблюдали газовое облако, которое перемещалось по орбите вокруг черной дыры и при этом вытянулось до 160 миллиардов километров. Измерения показали, что расстояние от него до черной дыры составляет всего 25 миллиардов километров. Это в пять раз больше радиуса орбиты Нептуна и, как говорят изучавшие объект ученые, такая дистанция может считаться крайне маленькой тогда, когда речь идет о сверхмассивных черных дырах в центре галактик.
Исследователям также удалось определить скорость, с которой движется газ. Она составила около десяти миллионов километров в час или около одного процента от скорости света. Скорость движения Земли по орбите, для сравнения, немногим больше ста тысяч километров в час в инерциальной системе отсчета, связанной с центром масс системы Солнца-Земля. Под действием гравитационного поля облако вытянуло в длинный хвост, наблюдать который оказалось сложнее из-за малого диаметра. Часть вещества облака была буквально вырвана черной дырой в момент прохождения через перицентр, самую близкую к черной дыре точку орбиту.
Чтобы получить снимки вытянутого газового хвоста, астрономы использовали Очень Большой телескоп (VLT) и съемку с выдержкой в 20 часов. При этом использованный для наблюдений спектрометр так же получил спектр каждого формирующего снимок пикселя. Информация о спектре помогла узнать о скорости газа за счет эффекта Доплера: спектральные линии движущихся источников излучения смещаются на величину, которая зависит от их скорости.