23 февраля 1957 года в штате Московской филармонии появился новый коллектив — Московский камерный оркестр (ныне — Государственный академический камерный оркестр России). В 1983 году он был переименован в Государственный камерный оркестр СССР, а в 1994 году получил звание «академический». Это был первый камерный оркестр в Советском Союзе, и его возникновение в нашей стране ознаменовало новое творческое направление в исполнительском искусстве.
А начиналось все в 1955 году, когда в Москву приехал Мюнхенский камерный оркестр п/у Вильгельма Штросса и произвел на всех сильнейшее впечатление, прежде всего, исполнением музыки Баха и Вивальди. Тогда-то молодой альтист и скрипач Рудольф Баршай с группой энтузиастов-единомышлеников решил основать свой камерный оркестр в СССР. «В нашу задачу не входило создание оркестра с каким-то сугубо определенным творческим профилем, — вспоминал Баршай. — Единственную задачу мы видели в том, чтобы исполнять музыку так, как она задумывалась автором». Эта позиция на многие годы определила творческое кредо оркестра.
В процессе становления коллектива приходилось преодолевать много трудностей. Чиновники и администраторы, руководившие концертной жизнью, не верили в замысел Баршая, называли его утопией, фантастической идеей. Музыканты репетировали по ночам, сначала в Центральном Доме Работников Искусств (ЦДРИ), потом в музыкальной школе, летом для совместного музицирования снимали дачу в Абрамцево...
Наконец, 2 апреля 1956 года состоялся первый официальный концерт коллектива. Малый зал консерватории не смог вместить всех желающих, и огромная толпа разочарованных слушателей оставалась на улице. Вскоре выступления оркестра стали проходить и в больших столичных залах.
От концерта к концерту рос репертуар оркестра: начав с произведений старинных мастеров — Вивальди, Куперена, Манфредини, Корелли, Альбинони, Боккерини, Баха, Генделя, — за короткий срок в исполнительскую орбиту оркестр включил произведения Равеля, Стравинского, Пуленка, Бартока, Мартину, Хиндемита, Бриттена, Прокофьева, Шостаковича (ряд их них был впервые сыгран в СССР). Много транскрипций для камерного оркестра делал Р. Баршай: в числе наиболее известных его работ — переложения для оркестра «Мимолетностей» Прокофьева, «Искусства фуги» Баха, Восьмого квартета Шостаковича (т.н. «Камерная симфония»).
Мастерство коллектива вдохновило многих отечественных композиторов на создание новых сочинений, многие из которых были посвящены их первому исполнителю. Оркестр пропагандировал музыку современных авторов: Бориса Чайковского, Георгия Свиридова, Револя Бунина, Моисея Вайнберга, Александра Локшина, Юрия Левитина, Кара Караева, Яна Ряэтса, Витаутаса Баркаускаса, Германа Галынина, Николая Ракова и др. Для Московского камерного оркестра написал свою Четырнадцатую симфонию Д.Д. Шостакович.
С первых же концертов оркестр продемонстрировал высокий профессиональный уровень. Насыщенна была гастрольная деятельность коллектива: только за первое десятилетие Московский камерный оркестр выступил в 90 городах Советского Союза и 137 городах зарубежных стран, дав в общей сложности более 750 концертов. На Западных афишах и программах Московский камерный стоял наравне с лучшими камерными коллективами того времени — «Виртуозами Рима», «Северной симфонией», Штутгартским камерным оркестром и др.
«Оркестр существует всего 10 лет, но уже представляет собой ансамбль редкого совершенства. Он состоит из настоящих виртуозов, солистов отличного качества. Дирижер ансамбля Баршай довел этот ансамбль до необыкновенно высокого уровня выразительной способности и стилистической строгости» (Газета «Коррьере д' информацьоне», 1965, Милан)
Слагаемыми успеха Московского камерного оркестра стали и фантастическая работа дирижера с оркестром (о его требовательности к себе и к музыкантам ходили легенды), и профессионализм оркестрантов.
«Рудольф Баршай всегда выдвигал своих музыкантов, подчеркивая то, что в Московском камерном оркестре играют артисты мирового класса. Он умел зажечь особое отношение к исполняемой музыке, добиться чувства эмоционального воодушевления, которое передавалось публике. Он боролся с чувством равнодушия, порой исходящем от оркестрантов, стремился к тому, чтобы оркестр не выглядел как безликая масса» (Евгений Непало).
Прекрасная подготовка, виртуозность и сыгранность позволяла музыкантам даже исполнять некоторые программы самостоятельно, без участия дирижера. И эта традиция продолжилась в дальнейшем. Двадцать лет Рудольф Баршай стоял за пультом этого оркестра и, хотя после него сменился уже не один дирижер, многие москвичи по привычке называют этот коллектив «баршаевским».
После отъезда Рудольфа Баршая за рубеж в 1976 году, оркестром руководили Игорь Безродный (1977–81), Евгений Непало (1981–83), Виктор Третьяков (1983–90), Андрей Корсаков (1990–91). С 1991 по июль 2009 коллектив возглавлял американский пианист и дирижёр Константин Орбелян. С 2010 года художественным руководителем и главным дирижером оркестра стал известный гобоист и дирижер Алексей Уткин.
Сегодня Государственный академический камерный оркестр является одним из ведущих камерных оркестров России. Его обширный репертуар включает произведения всех эпох и стилей. Оркестром создана впечатляющая коллекция звукозаписей на радио и компакт-дисках, включающая самый широкий репертуар — от старинных арий и музыки барокко до произведений российских и зарубежных композиторов ХХ века.
