Леви-Стросс родился в Брюсселе, а детство и юность провел в Париже. Он учился на философа и правоведа в Сорбонне, много путешествовал по Южной Америке, изучая быт местных индейцев; данные, собранные в ходе экспедиций, легли в основу многих книг ученого. В 1949 году Леви-Стросс выпустил знаменитую монографию "Элементарные структуры родства", в 1955 году — книгу "Печальные тропики". В конце 1960 — начале 1970-х годов вышел его обобщающий четырехтомный труд "Мифологики".
Ученого называют создателем и самым ярким представителем таких областей гуманитарного знания, как структурная антропология и нарратология. Значительное влияние на Леви-Стросса оказали методы структурной лингвистики, разработанные, в частности, русским эмигрантом Романом Якобсоном (он и автор "Печальных тропиков" были соавторами). Работы Леви-Стросса оказали значительное влияние на "левую" мысль второй половины XX века.