На третьем курсе театрального института сыграла в спектакле Георгия Товстоногова. Шестьдесят лет актриса была верна одной сцене – Большого драматического театра. Среди любимых спектаклей называла «Три сестры» и «Пять вечеров». А любимой ролью считала ту, после которой жалко снимать грим.
Зинаида Шарко мечтала учиться в Школе-студии МХАТ. Приехала поступать с чемоданом картошки и портретом кумира – Аллы Тарасовой. Но в самый решающий момент неожиданно передумала. Уехала в Ленинград, где и окончила театральный институт. Здесь же произошла главная встреча ее жизни – с режиссером Георгием Товстоноговым. На сцене Большого Драматического она сыграла более пятидесяти ролей.
Ее роли не оставались незамеченными. Критики отмечали эксцентричность и глубину: Шарко безупречно играла и в комедиях, и в драмах. А вот с кинематографом встреча затянулась. Первой её заметила Кира Муратова. Пригласила на главную роль в своих «Долгих проводах».
Поклонников было много. Несмотря на то, что лента несколько лет пролежала на полке. Актерский талант Шарко оценили и другие кинорежиссеры. Посыпались приглашения. Съёмки сменялись концертами, концерты – антрепризами. Но все это было лишь дополнением к театру - эту любовь она никогда не предавала.
Только один раз в своей жизни Зинаида Шарко думала, что сломалась, когда не стало Георгия Товстоногова. 33 года совместной работы она называет самой счастливой минутой. Потом открылось второе дыхание. В 74 года после тяжелой болезни она снова вышла на сцену. К 80-летию Шарко возродили «Кошки-мышки».
Зинаида Шарко никогда не преподавала в театральном вузе. И на вопрос о том, почему не преподавала, отвечала так: «Если бы я начала преподавать, закрыли бы все театральные учебные заведения. Я бы убедила студентов, что не надо заниматься актерской профессией. Это профессия для сумасшедших».