Первым главой Секретной разведывательной службы — так первоначально называлась МI6 — стал моряк Джордж Смит-Камминг, среди достоинств которого было хорошее знание русского языка.
Становление МI6 как мощной и разветвленной службы произошло в 1917 году с большевистской революцией в России. Все ее силы были направлены на создание широкой агентурной сети, проникновение во влиятельные советские круги, подготовка и проведение операций, включая попытку ликвидации советского руководства, сообщает ИТАР-ТАСС. Однако вторую мировую войну МI6 встретила полностью неготовой — весной 1940 года немецкая контрразведка захватила в Голландии во время секретной встречи двух руководителей службы внешней разведки Великобритании. В результате МI6 почти мгновенно лишилась всей своей сети в Европе.
Очередной провал МI6 произошел в 40-е — 50-е годы, когда часть ее высшего руководства, включая руководителя советского направления, работала в течение десятилетий на Москву. Как считают британские историки, МI6 так никогда и не смогла восстановить свои позиции после этого периода своей деятельности.
Значительные вопросы возникли к службе внешней разведки и в связи с подготовкой правительства Тони Блэра вторжения в Ирак весной 2003 года. В ее преддверии под давлением Даунинг-стрит 10 руководство МI6 представило доклад, из которого можно было сделать вывод о том, что режим Саддама Хусейна обладает оружием массового поражения, в том числе и ядерным. Это было немедленно использовано Блэром для специального заявления в парламенте, что открыло дорогу к вступлению Великобритании в войну.
Однако предлога войны — ядерного и иного оружия массового поражения или его признаков в Ираке найдено не было. Спустя всего четыре года руководство МI6 было вынуждено сообщить, что не все выводы его знаменитого иракского доклада подтвердились.
Сегодня МI6 является лишь одной, хотя и важной структурой в системе разведслужб Великобритании. Она продолжает на ежедневной основе информировать руководство страны о происходящих в мире событиях, а также занимается аналитической работой. При этом МI6 неизменно подчеркивает свое первенство и неукоснительно поддерживает исторические традиции. Так, глава службы по-прежнему подписывает оперативные документы ручкой со специальными зелеными чернилами, которыми еще пользовался первый глава службы Смит-Камминг. При этом он ставит лишь одну букву — С.