Первое упоминание о возможных действиях Лондона в связи с Олимпиадой содержится в отчете о встрече Тэтчер с министром иностранных дел лордом Питером Каррингтоном 8 января 1980 года. Тэтчер предложила либо перенести Игры в другой город, либо воздержаться от участия Великобритании в них в знак протеста против действий СССР в Афганистане.
Глава Форин-офиса сразу отверг первый вариант как "неосуществимый на практике" и призвал тщательно координировать позицию по Олимпиаде с другими странами-союзниками.
Британское правительство осознавало, что у него нет политических или финансовых рычагов давления на независимые британские спортивные объединения, тем не менее Тэтчер и ее команда решили попытаться воздействовать на Британскую Олимпийскую ассоциацию (BOA), спортивные федерации и отдельных спортсменов.
"Я полагаю, что отсутствие на Олимпиаде значительного количества ведущих государств будет серьезным ударом по советскому престижу и одним из лучших способов показать неодобрение интервенции в Афганистан. Отмена, перенос сроков или места проведения Олимпиады будет еще более эффективным", — говорилось в конфиденциальной телеграмме лорда Каррингтона британскому послу в Москве Кертису Киблу.
Тэтчер стала первым из ведущих мировых лидеров, кто публично заявил о необходимости международных санкций в отношении московской Олимпиады. В своем выступлении в Палате общин 17 января глава кабинета заявила, что, хотя твердого решения еще не принято, правительство поддерживает линию на то, чтобы отобрать у Москвы право проведения Игр.
После негласного "прощупывания почвы" британские дипломаты доложили в Лондон, что все предыдущие олимпийские столицы — Токио, Мехико, Мюнхен и Монреаль — отказались повторно принять Игры даже частично, сославшись на организационные и финансовые сложности. МОК во главе с ирландцем лордом Килланином в феврале подтвердил решение провести Олимпиаду в Москве.
В период с января по май 1980 года Тэтчер написала четыре письма главе ВОА сэру Денису Фоллоусу. С каждым разом призыв бойкотировать Олимпиаду в Москве становился все жестче, однако ассоциация на своем съезде в марте 1980 года все же решила отправить спортсменов в Москву. Подобный раскол между правительствами и спортсменами произошел практически во всех крупных капиталистических странах — от США до Австралии. Параллельно не увенчались успехом и попытки организовать альтернативные соревнования для спортсменов из стран-участниц бойкота.
В архивах сохранились свидетельства очевидцев о том, что на самом деле Фоллоус фактически игнорировал письма Тэтчер, руководствуясь интересами спортсменов и олимпийского движения в целом.
Британское правительство использовало все возможные методы, чтобы сорвать московскую Олимпиаду. Оно поощряло все частные инициативы, направленные на отказ от поддержки московской Олимпиады. Власти пытались по возможности пресечь и активность отдельных британцев, желавших поехать на Олимпиаду.
Во время самих Игр правительство также пыталось ограничить свободу общения с прессой пятерых атлетов, которые в основное время являлись военнослужащими Минобороны.
Британские спортсмены, как и было решено еще весной, не участвовали в официальных церемониях Игр и выступали под олимпийским флагом, однако достаточно успешно проявили себя в самих соревнованиях, завоевав в общей сложности 21 медаль. Двукратным олимпийским медалистом по легкой атлетике стал Себастьян Коэ, который сейчас является председателем организационного комитета Олимпиады 2012 года в Лондоне.
Рассекреченные архивные документы показывают, что Запад морально готовился к советским действиям в Афганистане, но не до конца понимал их цель.
"Советский рождественский переворот в Кабуле был совершен в тот момент, когда бдительность Запада и мира в целом и их способность отреагировать была на минимальном уровне… Советские приготовления были столь масштабными, что они не могли пройти (и не прошли) незамеченными Западом, но истинная цель этой интервенции была успешно скрыта до ее успешного завершения", — признавали специалисты Форин-офиса.
Они указали, что сам Амин не был готов к подобному развитию событий, до последнего момента принимая советские самолеты с военными и спецназовцами за снабжение, а решение о входе в Афганистан, хоть и было одобрено на самом высоком уровне, свидетельствовало об ослаблении контроля Брежнева над "силовиками".
Британцы также предсказывали Афганистану "монгольский" путь развития в качестве сателлита СССР и уже в начале января 1980 года сходились во мнении о том, что советским войскам придется не только поддерживать новый режим Кармаля, но и отражать атаки боевиков по всей стране, что "потребует масштабных военных усилий на протяжении как минимум нескольких месяцев".
Советское присутствие в Афганистане продолжалось почти десять лет — до февраля 1989 года.