Распространение фамилий у 1,28 миллиарда китайцев исследователи анализировали по 30 провинциям, 334 префектурам и 2811 округам. Для каждой территориальной единицы исследователи определяли изонимию — числовую характеристику, отражающую вероятность того, что два человека, проживающие на этой территории, будут иметь одну и ту же фамилию. Чем больше разнообразие фамилий на территории, тем меньше изонимия.
По словам авторов исследования, с точки зрения распространения фамилий Китай является уникальным случаем. Во-первых, там существует непрерывная, почти четырехтысячелетняя история их наследования. Во-вторых, конфуцианская традиция не поощряет смену фамилии иначе как в исключительных случаях.
В-третьих, набор фамилий в Китае крайне ограничен. Авторам исследования удалось насчитать у более чем миллиарда китайцев всего 7327 вариантов (например, у выборки из 18 миллионов американцев другие исследователи обнаружили 900 тысяч фамилий).
На основе полученных данных исследователи составили карту изонимии Китая. Страна оказалась разделена рекой Янцзы на две большие части с пониженным разнообразием фамилий на севере и на юге. А в районах, близких к самой долине реки, разнообразие было максимальным. Повышенная изонимия наблюдалась также в районах с компактным проживанием этнических меньшинств, представители которых, по словам ученых, имеют ограниченный набор фамилий и предпочитают заключать браки в своем кругу.