Аль-Авлаки был задержан в аэропорту Нью-Йорка 10 октября 2002 года, когда прилетел из-за границы. На его арест ранее был выдан ордер в связи с подозрениями в том, что он предоставил неверную информацию о месте своего рождения для получения стипендии в США. Аль-Авлаки, родившийся в Нью-Мексико, утверждал, что родом из Йемена. Это позволило получить ему стипендию в $20 000.
Как рассказал Джулиано, ордер на арест исламиста был отозван, поскольку прокуратура посчитала, что не сможет доказать его вину в суде. Как выяснил телеканал Fox News, в тот момент, когда Аль-Авлаки был задержан в аэропорту, ордер на его арест все еще действовал и был отозван позднее в тот же день. По данным бывших агентов ФБР, ФБР могло умышленно разрешить аль-Авлаки въехать в страну, чтобы следить за ним для сбора информации.
Слушания в Палате представителей касались доклада о причинах, не позволивших предотвратить стрельбу на военной базе Форт-Худ в Техасе в 2009 году. Тогда майор Нидал Хасан, состоявший в переписке с аль-Авлаки, застрелил 13 сослуживцев и ранил более 30.
ФБР было известно о том, что Хасан переписывается с аль-Авлаки, однако ведомство предпринимать ничего не стало из соображений политкорректности.
США назвали Аль-Авлаки "террористом номер один" в начале 2011 года. В это время исламист, ставший идеологи "Аль-Каеды", находился в Йемене. Аль-Авлаки был убит ударом с американского беспилотника 30 сентября 2011 года. Поскольку у него было американское гражданство, операция по его ликвидации вызвала в США неоднозначную реакцию.