Через два дня после отбытия лодки из ливийского порта Зувара, еда и вода на борту кончились, а мотор сломался. Следующие семь дней нелегалы дрейфовали в штормившем море. Некоторые люди скончались от обезвоживания, других смыли сильные волны.
Как сообщили выжившие, большинство нелегалов прибыли в Ливию из Судана и Эритреи. Среди них был ребенок и восемь женщины, четыре из которых были беременны. В районе, где были обнаружены выжившие нелегалы, прошел очень сильным шторм.
Оставшихся в живых иммигрантов спас экипаж мальтийского рыбацкого судна. Затем их передали мальтийскому военно-морскому судну, принимающему участие в патрулях, организованных европейским агентством по пограничному контролю (Frontex). Сначала сообщалось о 10 погибших нелегалах, однако после того, как полиция допросила выживших через переводчика, выяснилось, что без вести пропал 71 человек.
Последний подобный инцидент произошел в этом районе в мае 2007 года. Тогда в неспокойном море без вести пропали 53 гражданина Эритреи, звонившие по телефону в службы спасения с мольбой о помощи. Самая страшная трагедия разыгралась в 1996 году, когда минимум 283 человека погибли во время пересадки с одного судна на другое.
Поисковые самолет и моторные лодки мальтийских вооруженных сил отправились в район бедствия но не нашли ни тел, ни оставшихся в живых. "Мы делаем все возможное, чтобы найти их", - заявил глава мальтийских вооруженных сил, пояснив, что выжившие не смогли указать точного курса движения лодки. Этим летом Ливию покинуло огромное количестве нелегалов, направлявшихся в Мальту и Италию. Мигранты обычно плывут на борту надувного судна, рассчитанного максимум на 10 человек, однако, как правило, пассажирами оказывается гораздо большее число людей.
Во вторник аналогичный инцидент произошел в Испании. Там группа африканских мигрантов тела 25 человек за борт переполненной лодки, несколько дней дрейфовавшей в Средиземном море. Оставшиеся в живых были доставлены в южный испанский порт Малага.