Вообще проблема отсутствия достаточных сил для борьбы на море в основном стала актуальна в 16 веке. И причин тому несколько: до 16 века морская торговля проходила через города Ганзейского союза (ссориться с такой могущественной организацией было опасно), для операций не море вполне хватало нанятых каперов, роль флотов ограничивалась достаточно узкими боевыми задачами, которые в силу несовершенства конструкций кораблей могли выполнять моряки, наконец, основные театры военных действий имели ярко выраженный континентальный характер. Однако уже в ходе Ливонской войны стало очевидно, что создавать флот необходимо - очень уж удачно использовали корабли шведы, а деятельность знаменитого капера Ивана Грозного Карстена Роде наносила колоссальный финансовый и моральный ущерб.
Для строительства флота необходимо было соблюсти некоторые условия, а именно иметь в наличии верфи, мастеров, строительный материал, в конце концов, иметь моряков. Из всего списка, по большому счету, не было проблем только с материалами.
Однако уже Сигизмунд II Август предпринял попытку создать свой флот. Для этого за основу были взяты традиции данцигских корабелов (достаточно искусных в строительстве торговых судов, но недостаточно знакомых с принципами постройки военных кораблей) и иностранный опыт. В Эльблонге был заложен галеон "Smok"(«Дракон»), работами руководили венецианцы Доминик Сабионцелл (Dominicus Sabioncellus) и Джакомо Сальвадоре (Giocomo Salvadore). В постройке корабля принимали участие всего от 30 до 50 человек, при этом постоянно не хватало средств.
В 1572 отрапортовали, что галеон «почти готов», но повоевать кораблю так и не пришлось: еще в 1577 он стоял в доке, а во время нападения на Эльблонг был уведен в город, при этом с корабля сняли мачты и все небольшое вооружение. В 1588 корабль был разобран.
С вступлением на престол Генриха Валуа вопрос о флоте поднимался не раз. Даже в договоре между королем и дворянством (Pacta conventa) обещание построить военный флот шло отдельным пунктом. Позже все остальные избранные короли подтверждали этот пункт, хотя мало кто относился к нему со всей серьезностью.
Следующая попытка организовать военно-морские силы государства связана с имперскими амбициями Сигизмунда Вазы. Неудачная попытка короля удержаться на шведском престоле вызвала целую череду войн. Для борьбы со Швецией флот был крайне необходим, т.к.все успехи войск Ходкевича в Прибалтике оказывались эфемерными при полном господстве шведов на море.
Началась достаточно дорогостоящая и хлопотная судостроительная кампания. C 1620 года в состав флота вошло несколько кораблей. Строительство велось в основном из местного материала, за основу была принята голландская кораблестроительная школа.
Самыми крупными кораблями военно-морского флота Речи Посполитой были галеоны "Rycerz Święty Jerzy" («Ritter Sankt Georg», «Рыцарь Святой Георгий»), построенные в Данциге (Гданьске) "Krol David" ( «König David»,«Царь Давид») и "Wodnik" («Meerman», «Водяной»). Также имелось несколько вооруженных флейтов и пинок. В
1627 году шведские адмиралы были неприятно удивлены, встретив в море эскадру Речи Посполитой. Первые боевые столкновения между эскадрами заканчивались предсказуемо - после обмена залпами корабли Речи Посполитой неизменно уходили от сражений. Шведская эскадра, отправленная с целью блокады Данцига, 28 ноября 1627 года встретила флот Речи Посполитой недалеко от Оливы. 6 шведских кораблей (140 орудий, около 700 человек экипажа и солдат) встретили 2 эскадры в составе 10 кораблей (179 орудий, около 1160 человек экипажа и солдат).
Количественное превосходство флота Речи Посполитой вполне компенсировалось качественным превосходством шведов: из 6 шведских кораблей 5 - это галеоны, польский флот в своем составе имел лишь 4 галеона. Перевес корабельной артиллерии флота Речи Посполитой также был только количественным.
Сравнительные характеристики вооружения кораблей затруднены недостаточностью информации, но из того, что известно можно сделать вывод о том, что корабельная артиллерия шведов была значительно более качественной. Так к артиллерии на галеоне "Krol David" (400 тонн) приписаны и 2 камнеметные мортиры и орудия малого калибра: 9 3-фунтовых орудий, 5 фальконетов (2 и ¾-фунтовых). Мощность залпа судна таким образом не превышала 160 фунтов. В то же время мощность залпа 38 пушечного шведского «Solen» («Солнце») (300 тонн) составляла 183 фунта.
Шведы были достаточно уверенны в своих силах, тем не менее морское сражение под Оливой ими было проиграно: сильно поврежденный флагманский "Tigern" («Тигр») был взят на абордаж, «Solen» был взорван самим экипажем во время схватки на борту, остальные корабли ушли в море.
Это была первая и единственная громкая морская победа флота Речи Посполитой. Судьба кораблей этого флота была печальной - в битве под Вислоустьем флот потерял "Rycerz Święty Jerzy" и пинку «Żółty Lew» ( «Gelber Löwe», «Желтый Лев»), несколько кораблей были отправлены на балтийский театр военных действий Тридцатилетней войны, затем блокированы шведами в Висмаре, а после падения города вошли в состав шведского флота.
Альтмаркское перемирие между Швецией и Речью Посполитой включало и пункт о флоте - Речь Посполитая обязалась не строить флот на Балтике. Срок действия перемирия истек в 1635 году. У короля Владислава Вазы появилась реальная возможность взять реванш. Обладая значительными силами на суше, Речь Посполитая снова столкнулась с проблемой отсутствия флота.
Быстро создать боеспособный флот было технически невозможно, поэтому проблему решили самым оригинальным способом - задействовали опытное в морских походах казачество. В мае 1635 в теперешний Юрбаркас прибыл казак судостроитель, под руководством которого были построены 15 лодок - чаек. Около 1000 казаков во главе с полковником Константином Вовком прибыли Ковно (Каунас), где получили вооружение, амуницию и припасы.
Казакам удалось при штормовой погоде выйти в Балтийское море, а вскоре и захватить Шведский транспорт с амуницией и боеприпасами. Бороться с исключительно маневренными и быстрыми малыми судами Речи Посполитой шведскому флоту было весьма затруднительно. Сложилась патовая ситуация: шведский флот блокировал побережье, а казаки, действуя на коммуникациях, блокировали шведский флот.
Штумсдорфское перемирие на 26 лет положило конец войне, казаки отправились домой, чайки были переведены в Ковно (Каунас), где были надежно спрятаны. Передышка в войне со Швецией вполне могла быть использована для воссоздания флота на Балтийском море.
