В конце 2011 года астрономы обнаружили поблизости от находящейся в центре Млечного пути сверхмассивной черной дыры Sagittarius A* газопылевое облако. Авторы находки предположили, что облако образовалось в результате слияния потоков газа, исходящих от двух ближайших звезд.
В новой работе утверждается, что облако газа скорее всего представляет собой протопланетный диск относительно молодой и мелкой звезды, которая вращается на расстоянии около 0,1 светового года от Sagittarius A*. Свои выводы ученые подкрепляют результатами компьютерной симуляции, согласующимися с наблюдаемыми параметрами облака.
Скопление пыли и газа, по расчетам астрономов, будет поглощено в очень скором времени — до того, как в нем успеют образоваться какие-либо планеты. Вероятно, этот процесс будет наблюдаться начиная с конца 2013 года в течение 20-40 лет. Он будет сопровождаться сильным оптическим и рентгеновским излучением, вызванным разогреванием частиц газа во время падения на горизонт событий черной дыры.
Сверхмассивные черные дыры находятся в центре большинства известных галактик. Масса Sagittarius A* составляет около 4 миллионов масс Солнца. Считается, что в среднем она поглощает гораздо меньше вещества, чем другие подобные объекты.