Сегодня НАСА следит за 22 тыс. обломками и, по оценкам специалистов, существуют миллионы частиц мусора, которые слишком малы для обнаружения. Среди них по крайней мере 500 тыс. частиц до 10 сантиметров в диаметре, столкновение с которыми может привести к катастрофе.
«В настоящее время космическое пространство становится все более опасным для космических кораблей и астронавтов, - заявил на прошлой неделе в своем отчете председатель научного комитета и бывший глава управления по орбитальному мусору Дональд Кесслер. – В НАСА должны определить оптимальный путь для решения сложной проблемы метеорных тел и космического мусора, которые подвергают опасности людей и беспилотные миссии».
И вот компьютерные модели НАСА показали, что количество мусора достигло критической точки, при которой обломки сталкиваются на орбите, умножая и без того немалую гору орбитального мусора. Таким образом риск гибели космических аппаратов существенно увеличился.
Все попытки ограничить замусоривание космического пространства терпят фиаско из-за таких случаев, как испытание Китаем противоспутниковой ракеты в 2007 году или столкновение российского и американского спутника в 2009-м. Очистка космоса от остатков ракетных ступеней, старых спутников, научных лабораторий и т.д. осложняется еще и тем, что США согласно международным соглашениям не могут собирать отработавшие объекты, принадлежащие другим странам.
«Холодная война закончилась, но вопрос секретности спутниковых технологий до сих пор остается чувствительной темой, - пояснил бывший главный инженер TRW Space and Technology Group Джордж Глегхорн.
Проблема засоренности околоземного пространства особенно беспокоит НАСА в свете ожидаемого коммерческого освоения космоса. Число полетов должно увеличиться в разы, соответственно, есть опасения, что в такой же пропорции вырастет и количество мусора на орбите. Человечество очень близко подошло к пороговому уровню замусоренности околоземных орбит, что может привести к резкому росту опасности для космических полетов. Надо отметить, что сегодня вероятность столкновения с достаточно крупным объектом на высоте 788-1000 км составляет от 15% до 30% на протяжении 150 лет.
Эксперты НАСА полагают, что в течение следующих 10 лет есть один из десяти шансов, что космический мусор серьезно повредит МКС, которая летает на высоте около 400 км. Повышение вероятности столкновения в два-три раза может поставить крест на пилотируемых полетах в околоземном пространстве.