У учёных нет чёткого и однозначного представления о причинах, порождающих такое явление. По мнению доктора Цао, источник проблемы — в несоответствии визуального образа и двигательных ощущений от конечности, в результате чего появляются неврологические эффекты, в первую очередь, боль.
Чтобы восстановить "порядок" в нервной системе у 22 пациентов с ампутированными ногами, проходящих реабилитацию в армейском медицинском центре Уолтера Рида, Цао провёл необычный эксперимент.
Части испытуемых он предложил наблюдать себя со стороны в зеркало — с протезами потерянных конечностей — как если бы эти люди в отражении имели эти части тела. Другая группа находилась перед закрытым зеркалом — чтобы не видеть себя. Третьей нужно было просто мысленно выполнять инструкции с закрытыми глазами.
А задание было очень простое. Всем участникам опыта нужно было раз в день на протяжении 15 минут совершать движения повреждённой конечностью (или её протезом). Эксперимент длился 8 недель. Результат превзошёл все ожидания.
Те, кто двигались мысленно, сообщили, что в результате недели упражнений фантомные боли усилились, но потом постепенно ослабли. Люди, двигавшиеся перед закрытым зеркалом, сообщили, что их фантомные боли после таких упражнений стали беспокоить чаще и чаще.
Интересно, что абсолютно все участники опыта, наблюдавшие своё отражение, доложили об улучшении, причём оно было очень заметным: боли существенно ослабли. Примечательно, что начиная с пятой недели испытуемые из всех трёх групп стали заниматься перед зеркалом и у всех них в той или иной мере наблюдалось стойкое снижение фантомных болей.
Принцип работы этого механизма, "одурачивающего" мозг, Цао пока не выявил. Чтобы как следует разобраться с неожиданным открытием, учёный проведёт серию других экспериментов — на этот раз с теми людими, у которых ампутированы руки.
А об этом исследовании вы можете узнать побольше из статьи, опубликованной в "Медицинском журнале Новой Англии".