Ученые предположили, что под действием алкоголя в раковых клетках реализуется программа так называемого эпителиально-мезенхимального перехода (ЭМП), которая играет важнейшую роль на стадии эмбрионального развития организма, но также может инициировать патологические процессы — метастазирование. Подтверждение этой догадки было получено в ходе экспериментов с популяциями клеток рака молочной железы и толстой кишки.
Обработав клетки спиртом, исследователи наблюдали за появлением биохимических индикаторов ЭМП. Основное внимание авторы уделили поиску признаков активности транскрипционного фактора Snail, который контролирует процесс ЭМП и при повышении уровня экспрессии вызывает формирование опухолей у мышей, и рецептора эпидермального фактора роста. Эпидермальный фактор роста ускоряет разрастание клеток и также может способствовать развитию рака.
Как выяснилось, спирт успешно активировал эти и некоторые другие механизмы ЭМП. Обработанные клетки "вели себя" как метастатические: разрывали плотные соединения с соседними клетками, готовясь к миграции.
Кроме того, ученым удалось определить, что аналогичные изменения алкоголь вызывает и в здоровых клетках кишечного эпителия. Это доказывает, что употребление алкоголя может инициировать развитие рака.