Например, когда каннибалы съедали мозг людей, страдавших от прионных инфекций, многие из них сами заражались смертельным «вирусом безумия». Аналогичным образом, когда коровам скармливали корм с примесью прионных белков от крупного рогатого скота, у многих из них отмечались случаи коровьего бешенства. С другой стороны, передача прионов между видами, например, от коров, овец или оленей к человеку, к счастью, «заблокирована» Природой. И только небольшая часть представителей одного вида может заразиться прионной инфекцией от другого.
Ранее ученые нашли одно исключение из этого правила: представителям семейства грызунов – рыжим полевкам – не хватает защитного барьера, который оберегал бы их от передачи прионов. Всеобщая восприимчивость этих животных к прионам оказалась не только познавательным фактом, но также полезным инструментом для разработки стратегий по предотвращению передачи прионов.
Пытаясь объяснить необычную восприимчивость рыжих полевок к прионам от других видов, исследователи из Университета Калифорнии в Сан-Франциско, США, попытались определить факторы, которые делают этих грызунов уязвимыми перед «вирусом безумия». Они выделили у полевок определенный набор генов и изменили генетический аппарат мышей, добавив в него гены рыжих полевок. Затем ученые подвергли трансгенных животных токсическому воздействию протеинов PrP, полученных от разных видов (человека, крупного рогатого скота, лося, овец, и хомяков). Оказалось, что трансгенные мыши крайне восприимчивы к прионам. Таким образом, американские исследователи подтвердили, что за восприимчивость к белкам PrP отвечает конкретный набор генов, при помощи которого они планируют исследовать процессы многих нейродегенеративных заболеваний, связанных с этими таинственными протеинами.