С началом Великой Отечественной войны 22 июня 1941 удар в направлении Ленинграда был поручен группе немецких армий "Север", которые должны были уничтожить части Красной армии в Прибалтике, захватить военно-морские базы на Балтийском море и к 21 июля овладеть Ленинградом. 9 июля был захвачен Псков, 10 июля немецкие части прорвали фронт и силами 4-я танковой группы армии «Север» вышли к реке Плюса и далее устремились к Луге. 21 августа немцы заняли станцию Чудово, тем самым перерезав Октябрьскую железную дорогу, и через 8 дней овладели Тосно. 30 августа был захвачен крупный железнодорожный узел Мга. С 8 сентября 1941, когда немцы захватили Шлиссельбург, началась 871-дневная блокада Ленинграда.
По данным энциклопедии «Вокруг Света», В окружение попало 2 млн. 544 тыс. гражданского населения города (включая приблизительно 400 тыс. детей), 343 тыс. жителей пригородных районов, войска, защищавшие город. Продовольствие и топливные запасы были ограничены (только на 1-2 месяца). 8 сентября 1941 в результате авиционного налета и возникшего пожара сгорели продовольственные склады им. А.Е.Бадаева.
В своих воспоминаниях о блокаде, Иван Кудрин, работавший всю блокаду в осажденном городе в нескольких госпиталях вспоминает:
«Отец моей жены, по происхождению финн, живший в России с 1906 года, но все же неправильно говоривший по-русски, перенеся голод времен Гражданской войны, был запаслив. Он собрал картошку с нашего огорода, запас в разные дни полторы лошади из убитых бомбами и снарядами животных, а также восемь лошадиных ног. Все это он засолил, и мы голодали немного меньше, чем другие. Однако постепенно, сберегая эти запасы, мы съели свою собаку и ее щенка, своих кошек, приносимых кошек из Бехтеревки. С кроликами было покончено еще в сентябре.
Хлеба служащим, а мы были ими, стали давать по 125 грамм. Потеряли способность носить раненых мои санитары. Я обратился к И. П. Виноградову, известному хирургу, которого очень уважал, с вопросом, что делать мне. Он ничем помочь не мог. Начали умирать санитары, потом сестры, потом и некоторые врачи».
Были введены продовольственные карточки: с 1 октября рабочие и инженерно-технические работники стали получать по 400 г хлеба в сутки, все остальные - по 200 г. Остановился общественный транспорт, потому что к зиме 1941 — 1942 не осталось никаких топливных запасов и электроэнергии. Запасы продовольствия стремительно сокращались, и в январе 1942 на человека приходилось уже только по 200/125 г хлеба в день. К концу февраля 1942 в Ленинграде от холода и голода умерло более 200 тыс. человек. Но город жил и боролся: заводы продолжали выпускать военную продукцию, работали театры, музеи. Все то время, когда шла блокада, не замолкало ленинградское радио, где выступали поэты и писатели. 2 июля 1942 года с Урала доставили партитуру 7-й симфонии Дмитрия Шостаковича, которая 9 августа 1942 была исполнена оркестром Радиокомитета в осажденном немцами Ленинграде.
В связи с прекращением связи с Большой землей особое значение приобрела дорога через Ладожское озеро, ставшая легендарной "Дорогой Жизни". Водным путем грузы доставлялись в Ленинград еще в сентябре — ноябре 1941, а когда озеро замерзло, то продовольствие, топливо и другие грузы стали возить по льду. По "Дороге жизни" вывозили и ослабевших от голода жителей города: в первую очередь эвакуировали детей, женщин с детьми, больных, раненых и инвалидов, а также учащихся, рабочих эвакуируемых заводов и их семьи.
Прорыв блокады Ленинграда начался по приказу Ставки Верховного главнокомандующего 12 января 1943.
К концу 1943 обстановка на фронтах коренным образом изменилась и 14 января 1944 силами Ленинградского и Волховского фронтов при поддержке артиллерии Кронштадта началась заключительная часть операции по освобождению Ленинграда. К 27 января 1944 советские войска взломали оборону 18-й немецкой армии, разгромили ее основные силы и продвинулись на 60 километров в глубину. Немцы начали отступать. С освобождением Пушкина, Гатчины и Чудово блокада Ленинграда была полностью снята.
Последний раз немецкая авиация бомбила Ленинград 14 мая 1944.
В годы блокады в Ленинграде погибло около одного миллиона двухсот тысяч мирных жителей.
