Макнамара родился в 1916 году; в 1937-м закончил Калифорнийский университет в Беркли по специальности "экономика", а два года спустя получил степень магистра в Гарварде. В 1946 году Макнамара пришел в автомобильную компанию Ford Motor Company и в 1960-м стал ее президентом.
Уже в 1961 году он стал министром обороны США по предложению Джона Кеннеди и оставался на этой должности до 1968 года. Как отмечает агентство AP, Макнамара был главой Пентагона дольше, чем кто-либо с момента учреждения этой должности в 1947 году.
Оставив министерский пост, Макнамара в течение 13 лет возглавлял Всемирный банк. С 1981 года, когда на посту президента этой организации его сменил Алден Клаузен, Макнамара возглавлял и консультировал различные государственные и частные компании.
Как отмечает The Washington Post, поражение США во Вьетнаме и крайне негативное восприятие этой войны американцами наложило отпечаток на всю последующую жизнь Макнамары — несмотря на всю его последующую работу его запомнили именно как главного идеолога этой войны.
В 1995 году Макнамара издал мемуары под названием "Взгляд в прошлое" (In Retrospect), а 2003-м режиссер Эррол Моррис (Errol Morris) снял о Макнамаре документальный фильм "Туман войны: Одиннадцать уроков из жизни Роберта Макнамары" (The Fog of War: Eleven Lessons from the Life of Robert S. McNamara), который был удостоен премии "Оскар".