Отбор кандидатов для полета на Красную планету пройдет с 14 декабря 2015 года до середины февраля 2016 года. Имена отобранных кандидатов объявят в середине 2017 года.
Избранные не сразу полетят на Марс, а будут до этого участвовать в пилотируемых испытаниях корабля Orion, подготавливаемого для марсианской миссии, которые состоятся не раньше 2020 года.
При этом не все желающие смогут претендовать на участие в миссии. Участие в проекте предлагается принять гражданам США с образованием не ниже бакалавриата в инженерии, биологии, физике или математике.
Кандидаты также должны обладать как минимум трехлетним опытом работы по специальности или предоставить документы о наличии не менее тысячи часов налета в качестве командира реактивного самолета. Кроме того, кандидатам предстоит пройти тестирование NASA на физическую выносливость и переносимость длительных полетов.
Над созданием корабля Orion, который предполагается отправить на Марс, работает компания Lockheed Martin. Многоцелевой транспортный космический корабль Orion разрабатывается с середины 2000-х годов в рамках программы "Созвездие". Целью программы было возвращение американцев на Луну, а корабль предназначался для доставки людей и грузов на МКС и для полетов к Луне и Марсу.
Первый беспилотный испытательный полет корабля Orion состоялся 5 декабря 2014 года, в нем использовалась ракета-носитель Delta IV Heavy. На Марс пилотируемое судно доставит разрабатываемая Boeing сверхтяжелая ракета SLS (Space Launch System).
Ракета будет иметь длину больше 100 метров и массу около 3000 тонн, при 130 тоннах полезной нагрузки. Ее первые испытания запланированы на 2017 год, а первый тестовый полет — на 2018-й.
Марсианскую миссию в NASA планируют реализовать в 2030-х годах. По предварительным расчетам, она займет около 1100 суток. Предполагается, что на поверхность Красной планеты спустят аппарат массой примерно 10 тонн.